La Carrera Espacial – Desarrollo

El siguiente paso parecía ser intentar alcanzar la Luna. Con los primeros lanzamientos del Programa Pioneer, los EEUU intentaron enviar diversas sondas con el objetivo de alcanzar la superficie lunar. De las diez sondas enviadas, ninguna tuvo éxito. En cambio, en septiembre de 1959, el Luna 2 de la URSS consiguió estrellarse contra la Luna.

En abril de 1961, los rusos enviaron al primer hombre al espacio, Yuri Gagarin, que pudo regresar sin problemas. Los americanos mandaron un mes después a su primer astronauta, Alan Bartlett Shepard. En 1965, la URSS envió al espacio el Voskhod 2. Uno de sus dos tripulantes, Aleksei Leonov, realizó el primer paseo espacial de la historia con un traje especial.

Representación de la sonda Pioneer 10 pasando frente a Júpiter

Las primeras sondas en llegar a otros planetas fueron las del Programa Venera de la URSS. La Venera 3, de 1966, fue el primer objeto humano en llegar a otro planeta, Venus, aunque este se dañó demasiado como para que enviase datos. En la segunda mitad de los 60 los americanos realizaron las segundas misiones del Programa Pioneer para explorar el interior del sistema solar, estas más exitosas que sus predecesoras. Posteriormente, en los 70, se enviarían las destacadas Pioneer 10 y 11, que pasarían por Júpiter y Saturno, y las Pioneer Venus, que alcanzarían este planeta.

Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna

En 1968 los estadounidenses pusieron en marcha el programa Apolo con el fin de llegar a posar al hombre en la Luna. Después de varias sondas no tripuladas, la NASA se preparó para enviar el Apolo 1. Durante unas pruebas previas a su lanzamiento, un cortocircuito provocó un incendio que mató a sus tripulantes. Más adelante se realizaría una serie de naves para probar el equipo y hacer ensayos. Finalmente, el 25 de mayo de 1961 el Apolo 11, tripulado por Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, consiguió aterrizar en la Luna. En ese momento fue cuando Armstrong, al pisar la Luna, pronunció la mítica frase “es un gran paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad”. En total se hicieron 7 misiones a la Luna, pero se abandonó porque era extremadamente caro y no aportaba suficientes beneficios. Existen teorías que alegan que los aterrizajes fueron falsos, rodados por Stanley Kubrick.

En los 70 se enviaron las primeras estaciones espaciales, cuyo objetivo era la investigación a largo plazo. Las primeras fueron la estación Saliut rusa y la estación Skylab estadounidense.

En 1975, con el proyecto Apolo-Soyuz los EEUU y la URSS realizan su primera misión conjunta, en la que acoplan dos naves (la Apolo americana y la Soyuz soviética), marcando el final de la carrera espacial y la competición entre ambos países.

Representación del acoplamiento del Apolo y el Soyuz

La disputa entonces se saldó como un empate. En un comienzo, los rusos llevaban ventaja, al haber sido los primeros en poner un satélite en órbita, en enviar a un animal al espacio y en enviar a un ser humano. También consiguieron lograron mucho hitos, como conseguir las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna. Sin embargo, los estadounidenses consiguieron alcanzarles y enviar personas a la Luna, probablemente el hecho más destacado de la carrera espacial.