La carrera espacial fue una disputa tecnológica y científica entre las dos superpotencias mundiales de la época, Estados Unidos y la Unión Soviética, que se mantuvo aproximadamente entre 1957 y 1975, en la que cada nación trató de ser el primero en explorar el espacio con satélites artificiales, enviar humanos al espacio, y, en concreto, a la Luna.

Sputnik 1, primer satélite artificial en orbitar alrededor de la Tierra

El conflicto se inició el 4 de octubre de 1957, fecha en la que los soviéticos enviaron al espacio el primer satélite artificial, el Sputnik 1, de una masa aproximada de 83 kg y que orbitó a poca altitud sobre la superficie terrestre en órbitas elípticas, a una distancia de entre 214 y 938 km. Esto provocó que el presidente estadounidense, Dwight Eisenhower, aunque de cara al público minimizara la importancia de dicho evento, aumentara la formación científica en la educación, aumentara el presupuesto destinado a la investigación, y crease, en 1958, la agencia espacial estadounidense, la NASA; con lo que dio inicio a la competencia por la conquista del espacio.

A partir de ese momento ambas superpotencias continuaron enviando al espacio satélites, animales y naves tripuladas por hombres, como la misión Apolo 11, tripulada por Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins, primeros hombres en pisar la superficie lunar.

Mientras, la URSS ya había lanzado en noviembre su segundo satélite, el Sputnik II, el cual llevaba de pasajera a una perra llamada Laika. El objetivo de la misión era comprobar los efectos que podría tener enviar seres vivos al espacio, para poder saber así si sería posible enviar humanos en un futuro. La capsula pesaba más de 500kg, 6 veces mayor que el Sputnik I; esto provocó la alarma en los EEUU, ya que creían que los rusos podían envían armas nucleares en un cohete al espacio.

Monumento a la perra Laika en Moscú

El que llevaran a un animal al espacio fue motivo de protestas y polémica por todo el mundo. Defensores de los animales estaban en contra de que se utilizasen animales con este propósito. A pesar de que los científicos rusos dijeron en un principio que la nave podría recuperarse, en realidad cuando la lanzaron sabían que no podrían salvar a la perra. Aunque dijeron que esta fue sacrificada con una inyección letal, Laika había muerto del sobrecalentamiento y el estrés.

En 1958, EEUU consiguió por primera vez poner en órbita un satélite, el Explorer 1. Este pesaba casi 14kg, por tanto era de un tamaño considerablemente menor al de los satélites rusos. Gracias a esta misión se descubrió los cinturones de radiación de Van Allen.

Logo de la nasa

En junio se crea, bajo el mandato de Dwight Eisenhower, la NASA,  con el objetivo de acelerar las investigaciones del espacio y alcanzar el liderazgo mundial en ese área.

A finales del mismo año los americanos lanzaron el primer satélite de comunicaciones, el SCORE, consiguiendo así su primera victoria en la competición contra los rusos. El primer comunicado que se hizo por satélite fue una grabación del presidente Eisenhower felicitando las navidades.

En abril de 1961, los rusos enviaron al primer hombre al espacio, Yuri Gagarin, que pudo regresar sin problemas. Los americanos mandaron un mes después a su primer astronauta, Alan Bartlett Shepard. En 1965, la URSS envió al espacio el Voskhod 2. Uno de sus dos tripulantes, Aleksei Leonov, realizó el primer paseo espacial de la historia con un traje especial.

Representación de la sonda Pioneer 10 pasando frente a Júpiter

Las primeras sondas en llegar a otros planetas fueron las del Programa Venera de la URSS. La Venera 3, de 1966, fue el primer objeto humano en llegar a otro planeta, Venus, aunque este se dañó demasiado como para que enviase datos. En la segunda mitad de los 60 los americanos realizaron las segundas misiones del Programa Pioneer para explorar el interior del sistema solar, estas más exitosas que sus predecesoras. Posteriormente, en los 70, se enviarían las destacadas Pioneer 10 y 11, que pasarían por Júpiter y Saturno, y las Pioneer Venus, que alcanzarían este planeta.

Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna

En 1968 los estadounidenses pusieron en marcha el programa Apolo con el fin de llegar a posar al hombre en la Luna. Después de varias sondas no tripuladas, la NASA se preparó para enviar el Apolo 1. Durante unas pruebas previas a su lanzamiento, un cortocircuito provocó un incendio que mató a sus tripulantes. Más adelante se realizaría una serie de naves para probar el equipo y hacer ensayos. Finalmente, el 25 de mayo de 1961 el Apolo 11, tripulado por Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins, consiguió aterrizar en la Luna. En ese momento fue cuando Armstrong, al pisar la Luna, pronunció la mítica frase “es un gran paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad”. En total se hicieron 7 misiones a la Luna, pero se abandonó porque era extremadamente caro y no aportaba suficientes beneficios. Existen teorías que alegan que los aterrizajes fueron falsos, rodados por Stanley Kubrick.

En los 70 se enviaron las primeras estaciones espaciales, cuyo objetivo era la investigación a largo plazo. Las primeras fueron la estación Saliut rusa y la estación Skylab estadounidense.

En 1975, con el proyecto Apolo-Soyuz los EEUU y la URSS realizan su primera misión conjunta, en la que acoplan dos naves (la Apolo americana y la Soyuz soviética), marcando el final de la carrera espacial y la competición entre ambos países.

Representación del acoplamiento del Apolo y el Soyuz

La disputa entonces se saldó como un empate. En un comienzo, los rusos llevaban ventaja, al haber sido los primeros en poner un satélite en órbita, en enviar a un animal al espacio y en enviar a un ser humano. También consiguieron lograron mucho hitos, como conseguir las primeras fotografías de la cara oculta de la Luna. Sin embargo, los estadounidenses consiguieron alcanzarles y enviar personas a la Luna, probablemente el hecho más destacado de la carrera espacial.