El desastre afectó enormemente en la salud de los operarios y habitantes de Chernobyl, tanto corto como a largo plazo.

La causa es que la radiación transfiere energía a los tejidos, deteriorando las funciones de las células de forma temporal o permanente, ocasionando en algunos casos la muerte de las mismas, dependiendo del tipo de radiación, la dosis absorbida, la velocidad de absorción y de la sensibilidad del tejido atacado.

La irradiación de zonas concretas del cuerpo produce daños locales en los tejidos, pero en cantidades más elevadas y más extendidas en el cuerpo producen su deterioro severo. A largo plazo es muy frecuente que las radiaciones den lugar a distintos tipos de cáncer, siendo el de tiroides el más frecuente.

Debido a que la tiroides toma concentraciones extremas de yodo, que es un elemento relativamente escaso, es muy sensible a los efectos de isótopos radiactivos del yodo, producidos en las reacciones nucleares, por lo que pueden propiciar el desarrollo del cáncer de tiroides.

Según los estudios realizados después del accidente, el 85% de los niños bielorrusos llevan marcadores genéticos, que pueden afectar su salud en cualquier momento y se pueden transmitir genéticamente. A raíz del accidente aumentaron además del 200% el cáncer de mama, un 100% la incidencia de cáncer y leucemia y un 2400% el de tiroides en concreto. Ademas, la incidencia de enfermedades como la hidrocefalía y otras malformaciones aumentó considerablemente.

Según el Ministerio de Salud, más de 25 mil operarios murieron después de la catástrofe y unos 2.4 millones de ucranianos, incluyendo 428 mil niños, sufren problemas de salud relacionados con el accidente.