La carrera espacial fue una disputa tecnológica y científica entre las dos superpotencias mundiales de la época, Estados Unidos y la Unión Soviética, que se mantuvo aproximadamente entre 1957 y 1975, en la que cada nación trató de ser el primero en explorar el espacio con satélites artificiales, enviar humanos al espacio, y, en concreto, a la Luna.

Sputnik 1, primer satélite artificial en orbitar alrededor de la Tierra

El conflicto se inició el 4 de octubre de 1957, fecha en la que los soviéticos enviaron al espacio el primer satélite artificial, el Sputnik 1, de una masa aproximada de 83 kg y que orbitó a poca altitud sobre la superficie terrestre en órbitas elípticas, a una distancia de entre 214 y 938 km. Esto provocó que el presidente estadounidense, Dwight Eisenhower, aunque de cara al público minimizara la importancia de dicho evento, aumentara la formación científica en la educación, aumentara el presupuesto destinado a la investigación, y crease, en 1958, la agencia espacial estadounidense, la NASA; con lo que dio inicio a la competencia por la conquista del espacio.

A partir de ese momento ambas superpotencias continuaron enviando al espacio satélites, animales y naves tripuladas por hombres, como la misión Apolo 11, tripulada por Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins, primeros hombres en pisar la superficie lunar.

Mientras, la URSS ya había lanzado en noviembre su segundo satélite, el Sputnik II, el cual llevaba de pasajera a una perra llamada Laika. El objetivo de la misión era comprobar los efectos que podría tener enviar seres vivos al espacio, para poder saber así si sería posible enviar humanos en un futuro. La capsula pesaba más de 500kg, 6 veces mayor que el Sputnik I; esto provocó la alarma en los EEUU, ya que creían que los rusos podían envían armas nucleares en un cohete al espacio.

Monumento a la perra Laika en Moscú

El que llevaran a un animal al espacio fue motivo de protestas y polémica por todo el mundo. Defensores de los animales estaban en contra de que se utilizasen animales con este propósito. A pesar de que los científicos rusos dijeron en un principio que la nave podría recuperarse, en realidad cuando la lanzaron sabían que no podrían salvar a la perra. Aunque dijeron que esta fue sacrificada con una inyección letal, Laika había muerto del sobrecalentamiento y el estrés.

En 1958, EEUU consiguió por primera vez poner en órbita un satélite, el Explorer 1. Este pesaba casi 14kg, por tanto era de un tamaño considerablemente menor al de los satélites rusos. Gracias a esta misión se descubrió los cinturones de radiación de Van Allen.

Logo de la nasa

En junio se crea, bajo el mandato de Dwight Eisenhower, la NASA,  con el objetivo de acelerar las investigaciones del espacio y alcanzar el liderazgo mundial en ese área.

A finales del mismo año los americanos lanzaron el primer satélite de comunicaciones, el SCORE, consiguiendo así su primera victoria en la competición contra los rusos. El primer comunicado que se hizo por satélite fue una grabación del presidente Eisenhower felicitando las navidades.