La carrera espacial fue una disputa tecnológica y científica entre las dos superpotencias mundiales de la época, Estados Unidos y la Unión Soviética, que se mantuvo aproximadamente entre 1957 y 1975, en la que cada nación trató de ser el primero en explorar el espacio con satélites artificiales, enviar humanos al espacio, y, en concreto, a la Luna.

Sputnik 1, primer satélite artificial en orbitar alrededor de la Tierra

El conflicto se inició el 4 de octubre de 1957, fecha en la que los soviéticos enviaron al espacio el primer satélite artificial, el Sputnik 1, de una masa aproximada de 83 kg y que orbitó a poca altitud sobre la superficie terrestre en órbitas elípticas, a una distancia de entre 214 y 938 km. Esto provocó que el presidente estadounidense, Dwight Eisenhower, aunque de cara al público minimizara la importancia de dicho evento, aumentara la formación científica en la educación, aumentara el presupuesto destinado a la investigación, y crease, en 1958, la agencia espacial estadounidense, la NASA; con lo que dio inicio a la competencia por la conquista del espacio.

A partir de ese momento ambas superpotencias continuaron enviando al espacio satélites, animales y naves tripuladas por hombres, como la misión Apolo 11, tripulada por Neil Armstrong, Edwin E. Aldrin y Michael Collins, primeros hombres en pisar la superficie lunar.